바이러스는 인류에게 큰 피해를 입히는 존재로 알려져 있습니다. 바이러스를 완전히 없앨 수 있는 선택이 주어진다면 많은 사람들이 그 기회를 잡고 싶어할 것입니다. 하지만 이 선택은 우리에게 오히려 치명적인 결과를 초래할 수 있습니다.
바이러스는 우리 생존에 필수적이다
위스콘신-매디슨 대학의 역학자 토니 골드버그는 “모든 바이러스가 사라지면 우리는 하루 반 정도만 행복할 것이고, 그 후에는 모두 죽을 것”이라고 경고합니다. 그의 말처럼 바이러스는 단지 해로운 존재만이 아닙니다. 인간에게 병원성이 없는 수많은 바이러스가 생태계 유지에 필수적인 역할을 하고 있으며, 곰팡이, 식물, 곤충, 심지어 인간의 건강에 이바지하고 있습니다. 바이러스는 우리가 사는 세상의 균형을 이루는 중요한 존재입니다.
생태계를 지탱하는 바이러스
바이러스는 해양 생태계를 포함한 지구상의 모든 생태계에서 핵심적인 역할을 합니다. 예를 들어, 박테리아를 감염시키는 바이러스인 파지는 박테리아 개체 수를 조절하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 파지가 없으면 특정 박테리아는 과도하게 증가하고, 다른 박테리아는 경쟁에서 밀려날 가능성이 큽니다. 이는 바다에서 특히 문제가 될 수 있는데, 미생물들이 지구 산소의 절반 이상을 생산하는 과정에서 바이러스가 필수적인 역할을 하기 때문입니다.
바이러스는 재활용의 주체이다
바이러스는 해양 미생물의 약 20%, 해양 박테리아의 약 50%를 매일 제거하는데, 이는 플랑크톤이 더 많은 산소를 생산할 수 있도록 돕습니다. 이처럼 바이러스는 미생물을 제거하고 영양분을 재활용하여 생태계를 유지하는 데 기여합니다. 따라서 바이러스가 없다면 이러한 재활용 과정이 멈추고 생명의 순환이 중단될 것입니다.
바이러스는 생물다양성을 유지한다
바이러스는 또한 생물 개체군 조절에 중요한 역할을 합니다. 특정 종의 개체수가 과도하게 늘어나면 바이러스가 개체군을 억제하여 생태계 내의 균형을 유지합니다. 이런 과정이 없어진다면, 몇몇 종이 다른 종을 밀어내고 생태계는 심각하게 불균형해질 것입니다. 결과적으로 지구상의 많은 생물다양성을 잃게 될 것입니다.
바이러스는 생명체의 건강을 돕는다
또한, 일부 생명체는 바이러스에 의존해 생존하거나 우위를 점합니다. 과학자들은 바이러스가 소와 같은 반추동물이 풀을 분해하여 몸의 에너지로 전환하는 과정에 기여한다고 의심하고 있습니다. 이 외에도 바이러스는 인간과 동물의 몸속에서 건강한 미생물 군집을 유지하는 데 필수적이라는 연구 결과도 있습니다.
결론: 바이러스 없는 세상은 존재할 수 없다
바이러스는 우리에게 질병을 일으키기도 하지만, 그것만으로 바이러스를 평가하는 것은 편견입니다. 사실, 바이러스는 우리가 아는 세상이 존재할 수 있는 중요한 이유 중 하나입니다. 바이러스 없는 세상을 상상하는 것만으로도 우리는 바이러스가 얼마나 중요한 역할을 하는지, 그리고 여전히 바이러스에 대해 우리가 얼마나 많은 것을 배우고 이해해야 하는지 깨닫게 됩니다.