인도의 만나르 만에 있는 Vaan 섬이 빠르게 사라지고 있습니다. 인도와 스리랑카 사이에 위치한 이 작은 섬은, 엄격히 보호되는 해양 생태계인 만나르 만 생물권 보호구역의 중요한 시작점입니다. 이곳은 인도에서 가장 생물학적으로 다양한 해양 환경 중 하나로, 다양한 해양 생물의 서식지입니다. 그러나 수십 년간 섬의 크기는 줄어들었고, 이제는 완전히 물에 잠길 위기에 처해 있습니다.
Vaan 섬의 생태계 위기
Vaan 섬의 축소는 여러 요인에 의해 촉발되었습니다. 기후 변화로 인한 해수면 상승, 지속 불가능한 어업 관행, 과거의 산호 채굴 등 다양한 원인이 복합적으로 작용했습니다. 섬을 보호하려는 노력의 일환으로 인공 암초가 설치되었지만, 섬 전체의 생태계를 복원하는 데는 한계가 있었습니다. 특히 Vaan 섬과 같은 작고 생태적으로 중요한 섬들을 지키기 위해서는 전체 생태계를 재생해야만 합니다.
해양 생물학자들의 해초 복원 노력
수간티 데바다슨 해양 연구소(SDMRI)의 해양 생물학자 길버트 매튜스는 Vaan 섬을 구하기 위해 해초 복원에 초점을 맞추고 있습니다. 해초는 바닷속에서 중요한 역할을 하는 식물로, 물고기와 무척추동물에게 서식지를 제공하고, 물속의 이산화탄소를 흡수하며, 침식을 막는 자연 필터 역할을 합니다. 하지만 매튜스가 처음 Vaan 섬을 조사했을 때, 해초는 이미 심각하게 파괴된 상태였습니다. 트롤 어선들이 해초를 뿌리째 뽑아내어 해양 생태계가 무너지고 있었던 것입니다.
해초 복원의 어려움
매튜스 팀은 Vaan 섬 주변 해초를 복원하려고 시도했지만, 쉽지 않았습니다. 해초가 세계적으로 급속히 사라지고 있는 상황에서 복원을 성공시키기 위한 기술적 도전은 매우 컸습니다. 해초 씨앗을 파종하는 등의 전통적인 복원 방법은 비용이 많이 들고 노동 집약적이라 Vaan 섬에 적용하기 어려웠습니다. 초기 시도에서는 트롤 어선의 활동으로 인해 많은 복원 작업이 다시 무산되기도 했습니다.
해초 복원과 기후 변화의 완화
해초가 다시 살아나면, 이는 단순히 섬을 지키는 것 이상의 효과를 가져올 수 있습니다. 해초는 탄소 흡수원으로 작용해 기후 변화 완화에 기여할 수 있습니다. SDMRI의 에드워드 패터슨 이사는 해초 복원이 해양 생태계를 강화하고, 기후 변화로 인한 폭풍과 강풍으로부터 이 취약한 지역을 보호하는 데 도움을 줄 것이라고 강조합니다.
Vaan 섬을 비롯한 인도의 작은 섬들을 구하기 위한 노력은 여전히 진행 중입니다. 해양 생태계의 복원이 성공한다면, 기후 변화와 인간 활동으로 인해 위협받는 다른 지역에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있을 것입니다.